— Construir o estágio central é como construir uma casa — disse Joan Funk, líder do Centro de Voos Espaciais Marshall, em Huntsville, Alabama. — Com os imensos elementos soldados saindo do Centro de Montagem Vertical em Michoud, nós montamos as fundações, levantamos as paredes e colocamos o telhado. Os grandes itens estão no lugar. Agora está na hora de trabalhar a parte interna.
Até o momento, os engenheiros concluíram a montagem da parte principal do estágio central do foguete, um imenso tanque com 40 metros de altura para carregar 2 milhões de litros de hidrogênio líquido, a menos 253 graus Celsius. A segunda parte, que será montada acima nas próximas semanas, é um tanque para armazenar 750 mil litros de oxigênio líquido, com temperatura de menos 183 graus Celsius.
— Quando a montagem estiver completa, essas estruturas ainda terão que passar por mais processamento para se transformarem em partes funcionais do foguete — disse Funk. — O estágio central tem partes com funções muito diferentes, que vão desde abrigar o computador de voo e as aviônicas primárias até armazenar o combustível para alimentar os quatro motores R-25.
O foguete do novo Sistema de Lançamento Espacial da Nasa tem estreia prevista para 2018, numa missão lunar, mas está sendo projetado para suportar missões tripuladas a Marte, previstas para acontecer na década de 2030.
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